Holy Week 2015
March 24, 2015
As we enter into the solemn time of Holy Week, I want to center my attention on the Triduum of the Passion, the Death and the Resurrection of the Lord. However, I cannot help but remark on the fact that the Holy Father has just made a surprise announcement of a special Holy Year of Mercy, which will begin on Dec. 8 this year and will last until the end of November 2016. The Year is to highlight the Catholic Church's mission "to be a witness of mercy." "Be merciful as your Father is merciful," said the Lord Jesus. This is the theme of the extraordinary Jubilee Year that will be celebrated. It is a contemporary proclamation of the age-old tenderness of God towards all His scattered children!
I can think of no better reality than divine mercy to serve as a background for some observations on the celebration of Holy Week. The days of Holy Week are the one time of year that the Church asks all of us not to be engaged in business as usual. These days give vivid living remembrance of what the Gospels call "the hour," the very time frame during which Jesus Christ passes over from here to the Father, and in His obedience, He brings us salvation and new life. It is a time for us to remember that Jesus freely enters into death and standing alone in the place of all, He faces death in combat. He unmasks it by His love, and He overcomes it and its power. Jesus' death in time, His "hour," raises us beyond time. Yes, we preach a "Christ crucified," but for those called, it is Christ the power and the wisdom of God. It is a wisdom not of this time and place, but a genuine wisdom, the wisdom of mercy, and a power not of this age and space, but a genuine power of divine compassion.
The gateway of Holy Week is Palm Sunday; the heart of Holy Week is Holy Thursday through Easter Sunday, especially the Night Watch on Saturday evening through Sunday which we call the Easter Vigil.
The great days of Holy Week are marked with special observances: the procession of Palms and the Passion narrative on Palm Sunday; the Washing of the Feet, remembrance of the Institution of the Eucharist and Priesthood and the Procession of the Blessed Sacrament on Holy Thursday; the Passion narrative of St. John and the Veneration of the Cross on Good Friday; and the Service of Light, the great Old Testament readings, multiple adult Baptisms and Initiation into the Faith and Eucharist on Holy Saturday night. The special character of each day should not block us from seeing and experiencing the great unity of the entire week, Christ crucified and risen, given out of love and poured forth as the mercy of the Father.
I would like to take the two great Passion narratives we will read this year, one from St. Mark on Palm Sunday, the other, the Passion narrative of St. John that we will hear proclaimed on Good Friday, and I would like to comment briefly upon them as a key to the understanding of Holy Week. In many ways they are the same as they outline the significant details of the betrayal, trial, crucifixion and the burial of Christ. Yet each inspired Gospel writer has distinctive points of emphasis and angles of vision that help us form a more complete portrait of Christ in His work as our Redeemer.
St. Mark's account is brief, succinct, and in places almost brutal. At the end of the Last Supper, he remembers Jesus' words, "The Shepherd will be struck and the sheep scattered. But I will arise and go before you to Galilee." These words, strange when uttered, are both prophetic and austere. They set the tone for the gradual abandonment of Jesus by almost everyone. The "blood of the covenant," the new covenant already announced at the Last Supper will be poured out for a renewed kingdom, a new communion and a new community. But first the Shepherd is struck! All are scattered. Jesus is left more and more alone, and more and more isolated. He is betrayed by an apostle and the others run away. Peter denies Him. His trial is a mockery. At the Cross there is an anguished cry from the Lord. Has even the Father abandoned Him?
At His death the divine plan appears in a remarkable sign. The veil of the Temple that guarded the Holy of Holies (the Ark of the Covenant) is torn in two from top to bottom. Henceforth it is not the most sacred place of God's presence, though the Ark contained the Commandments and the staff of Moses. No, from this time forward, the Father shows the world a newness, a new sacred space. From now on "My" holiest presence is the broken body of My Crucified Son, a covenant of mercy. It is remarkable that it is a pagan centurion, not a disciple or religiously observant person, who declares what is the great message: "Truly this was the Son of God." One cannot read the Passion account of St. Mark without being a little unnerved. It is a stark beauty. There is no cheap grace — grace is costly.
St. John's account breathes a slightly different air. Jesus has already said earlier in the Gospel that when He is lifted up, He will draw all to Himself; when He is lifted up you will see that "I am." For St. John's Gospel, the brutal Cross is also a triumph. In this light, the political shenanigans of Pilate in the very extended trial scene of the Gospel of St. John become an irony. Jesus is already freely committed to His Father's will, to the Cross. By the end of the trial, it appears that Pilate, and those in league with his attitude, are the ones on trial, not Jesus. Jesus has loved His own in the world and loves them to the end, through the scourging and crowning with thorns, through the walk of Calvary, and through Crucifixion. It is John's Gospel that remembers Jesus' final words as "It is finished." Christ has given everything over to the Father — His obedience is complete. It is as if He had said "I cannot do anything more. All has been handed over to you Father for the salvation of the world."
In other words, in John's Gospel, Christ does indeed go to His salvific death as a genuine king, not a king of this world, but truly as a merciful king of Truth. After Christ's death a soldier pierces His side with a lance, and blood and water stream forth upon the Virgin Mary standing there along with the ‘Beloved Disciple.' In his true, but mystical way, St. John sees here the water of Baptism and the blood of the Eucharist — the foundational elements of the Church are born from the Lord's side that first Good Friday. "O Faithful Cross! O Tree all Beauteous!"
These two great Gospel narratives of Holy Week give us much to think about, to pray about and to contemplate. Their very proclamation out loud is an experience of faith to those who have ears to hear. How rich are the mercies of the Lord that are showered upon us in Christ Jesus, our suffering, crucified and Risen Lord.
Yes, the ultimate message of love in Holy Week is the Resurrection and the summons by Christ to enter into His risen life by faith, by sacrament, by common Church life and by charity and justice. It is a summons to enter into Mercy.
A blessed Holy Week to all! †
Al entrar en la gran Semana Santa, quiero centrar mi atención en el Triduo de la Pasión, Muerte y Resurrección del Señor. Sin embargo, no puedo dejar de destacar el hecho de que el Santo Padre acaba de hacer un anuncio sorpresa de un Año Santo de la Misericordia, que comenzará el 8 de diciembre de este año y durará hasta finales de noviembre de 2016. El año destacará la misión de la Iglesia Católica "de ser testigo de la misericordia." "Sed misericordiosos como vuestro Padre es misericordioso", dijo el Señor Jesús. Este es el tema del Año Jubilar extraordinario que se celebrará. Es una proclamación contemporánea de la sempiterna ternura de Dios hacia todos sus hijos dispersos!
No puedo pensar en algo mejor que la misericordia divina como fondo para algunas observaciones sobre la celebración de la Semana Santa. Los días de Semana Santa son el momento del año en que la Iglesia nos pide a todos abstenernos de realizar actividades que son costumbre. Estos días son el recuerdo vivo de lo que los Evangelios llaman "la hora", el tiempo durante el cual Jesucristo pasa de aquí al Padre, y por su obediencia, nos dio la salvación y vida nueva. Es un tiempo en el que recordamos que Jesús se entrega libremente a la muerte y el sólo tomando el lugar que nos corresponde a todos, se enfrenta a la muerte, la desenmascara por medio de su amor, y la supera derrotando poder. La muerte de Jesús en el tiempo, Su "hora", nos eleva más allá del tiempo. Sí, nosotros predicamos a un "Cristo crucificado", pero para los llamados, Cristo es el poder y la sabiduría de Dios. Es una sabiduría no de este tiempo y lugar, sino una verdadera sabiduría, la sabiduría de la misericordia y la potencia de este siglo y en el espacio, pero un auténtico poder de la compasión divina.
La entrada a la Semana Santa es el Domingo de Ramos; el corazón de la Semana Santa es del Jueves Santo hasta el Domingo de Pascua, sobre todo la Noche de Vigilia del sábado y el domingo que llamamos la Vigilia Pascual.
Los grandes días de la Semana Santa están marcados con observancias especiales: la procesión de las Palmas y la narración de la Pasión el Domingo de Ramos; el Lavatorio de Pies, el recuerdo de la Institución de la Eucaristía y del Sacerdocio y la Procesión del Santísimo Sacramento el Jueves Santo; la narración de la Pasión de San Juan y la Veneración de la Cruz el Viernes Santo; el Servicio de la Luz, las grandes lecturas del Antiguo Testamento, los múltiples bautismos de adultos y la Iniciación en la Fe y la Eucaristía en la noche del Sábado Santo. El carácter especial de cada día no debe impedirnos ver y experimentar la gran unidad de toda la semana, Cristo crucificado y resucitado, entregado y derramado por amor y por la misericordia del Padre.
Me gustaría aprovechar los dos grandes relatos de la Pasión que leeremos este año, uno de San Marcos el Domingo de Ramos; el otro, el relato de la Pasión de San Juan que vamos a escuchar proclamarlo el Viernes Santo. Me gustaría comentar brevemente sobre ellos como base para entender la Semana Santa. En muchos aspectos son similares al describir los detalles significativos de la traición, el juicio, la crucifixión y el entierro de Cristo. Sin embargo, cada inspirado escritor del Evangelio tiene puntos distintivos de énfasis y ángulos de visión que nos ayudan a formar una imagen más completa de Cristo en su obra como nuestro Redentor.
El relato de San Marcos es breve, conciso, y casi brutal. Al final de la última cena, recuerda las palabras de Jesús, "El Pastor será golpeado y las ovejas dispersadas. Pero yo me levantaré e iré delante de vosotros a Galilea." Estas palabras, extrañas al pronunciarlas, son tanto proféticas como austeras. Ellas marcan el ambiente para el progresivo abandono que sufre Jesús por casi todo el mundo. La "sangre de la alianza," la nueva alianza ya anunciado en la Última Cena será derramada por un reino renovado, una nueva comunión y una nueva comunidad. Pero primero el Pastor es golpeado! Todos se dispersan. Jesús se queda cada vez más y más solo, y cada vez más aislado. Lo traiciona un apóstol y los demás huyen. Pedro lo niega. Su juicio es una burla. En la Cruz hay un grito de angustia del Señor. ¿Será que hasta el Padre lo ha abandonado?
A su muerte, el plan divino se muestra en un signo notable. El velo del Templo que guardaba el Santo de los Santos (el Arca de la Alianza) se rasgó en dos, de arriba a abajo. A partir de ahora no es el lugar más sagrado de la presencia de Dios, aunque el Arca contenía los Mandamientos y el bastón de Moisés. No, de ahora en adelante, el Padre le muestra al mundo una novedad, un nuevo espacio sagrado. A partir de ahora "Mi" presencia más sagrada es el cuerpo roto de Mi Hijo Crucificado, una alianza de misericordia. Es de destacar que se trata de un centurión pagano, y no un discípulo o una persona religiosamente observadora, quien declara lo que es el gran mensaje: "Verdaderamente éste era Hijo de Dios." Uno no puede leer el relato de la Pasión de San Marcos sin quedar un poco perturbado. Es una belleza austera. No hay gracia barata - la gracia es costosa.
El relato de San Juan, respira un aire un poco diferente. Jesús ya ha dicho anteriormente en el Evangelio que cuando Él sea levantado, él acercará a todos a sí mismo; cuando Él sea levantado, verán el "Yo soy". Para en el Evangelio de San Juan, la brutal Cruz es también un triunfo. En este sentido, los chanchullos políticos de Pilatos, en la muy extendida escena del juicio del Evangelio de San Juan, se convierten en una ironía. Jesús ya se ha comprometido libremente a la voluntad de su Padre, hasta la Cruz. Al final del juicio, parece que Pilato, y los ligados con su actitud, son los juzgados, no Jesús. Jesús ha amado a los suyos en el mundo y los ama hasta el final, a través de la flagelación y la coronación de espinas; a través del camino al Calvario, y la Crucifixión. En el Evangelio de Juan es donde se recuerdan las últimas palabras de Jesús de que "Todo está consumado." Cristo le ha dado todo al Padre - Su obediencia es completa. Es como si hubiera dicho: "Ya no puedo hacer nada más. Todo ha sido entregado a ti Padre para la salvación del mundo."
Con otras palabras, en el Evangelio de Juan, Cristo en efecto, va a su muerte salvífica como un rey verdadero, no un rey de este mundo, sino realmente como un rey misericordioso de la Verdad. Después de la muerte de Cristo un soldado atraviesa Su costado con una lanza. Sangre y agua brotan sobre la Virgen María que estaba allí junto con el "discípulo amado". En verdad, y de manera mística, Juan ve aquí el agua del Bautismo y la sangre de la Eucaristía - los elementos fundamentales de la Iglesia nacen del costado del Señor ese primer Viernes Santo. "¡Oh Cruz fiel, árbol único en nobleza!"
Estos dos grandes relatos evangélicos de la Semana Santa nos dan mucho que pensar, para orar y para contemplar. Su misma proclama en voz alta es una experiencia de fe para quienes tienen oídos para oír. Qué ricas son las misericordias del Señor que se derraman sobre nosotros en Cristo Jesús, nuestro Señor sufriente, crucificado y resucitado.
Sí, el último mensaje de amor en la Semana Santa es la Resurrección y el llamado de Cristo a entrar en Su vida resucitada por medio de la fe, de la vida sacramental; por la vida común de la iglesia y por la caridad y la justicia. Es un llamado a adentrarse en la Misericordia.
Una bendecida Semana Santa para todos!